曹家从曹雪芹上溯五代人，是有史可据的。曹家有三次大的机遇，才逐步形成望族，走向鼎盛。

一是曹振彦作为多尔衮的亲军，为大清王朝的开国定鼎立下了汗马功劳，堪称“从龙勋佐”而无愧。曹氏家族“赫赫扬扬，将及百年”的历史从此揭开了序幕。

二是曹玺的妻子孙氏23岁作康熙帝的奶妈，等康熙即位，曹家自然就得到了特别的照应。

三是曹寅是曹家世代继往开来、形成百年望族赫赫扬扬的鼎盛时期的核心人物。

对曹雪芹及其家世的考证，胡适开先河，为“曹学”和“红学”的研究，奠定了一块基石。半个世纪以来，诸多红学家周汝昌、冯其庸、吴世昌、吴恩裕等添砖加瓦，架梁铺顶，已具规模。据学者们考证和研究，可知“曹家原籍辽阳，在历史文献上早有反映。如康熙二十一年刻本《山西通志》卷十七‘大同府知府曹振彦’名下，已注明‘辽东辽阳人’；曹寅的《栋亭书目》也写明‘千山曹氏家藏’（千山是辽阳的代称）。”②曹家在明末原是明朝驻守辽阳的下级军官，始祖曹世选曾任沈阳卫的某种官职。

高祖曹振彦大约在天命六年(公元1621，明天启元年)归附后金，在佟养性属下任“教官”。以后又改隶多尔衮属下，任“旗鼓牛录章京”(佐领)。八旗设制：三百人编一“牛录”，其长官名牛录章京，汉语译为“佐领”；五牛录为一“甲喇”，设一参领头目，又名甲喇额真甲喇章京，汉语译为“参领”，领员一千五百人；五甲喇为一“固山”，设一统领，又名固山额真固山章京，汉语译为“旗”和“都统”，领员七千五百人。曹振彦的身份是包衣。

朱淡文在《红楼梦论源》中说:“曹振彦身任旗鼓佐领跟随多尔衮辗转沙场，其家奴身份固然至微至贱，但由于年青机敏勇敢善战，在长期的征战中又与其主子多尔衮建立了较为亲密的感情，因而受到多尔衮的赏识和提拔……”③

曹玺，曹雪芹的曾祖父是一个能文能武的人物，30岁左右的时候被选拔为皇家的侍卫，并跟随摄政王多尔衮在山西立有军功。与康熙关系密切，玄烨登基的第二年（1663年），便委派他为江南织造，备得贵宠。康熙十七年“加正一品”，这是封建社会官僚贵族的最高头衔。俸银一百八十两。并从江南织造“郎中”晋升为“内司空”。“司空”是工部尚书，“内司空”是以内务府包衣领工部尚书的头衔。署分为江宁、苏州、杭州三处织造府，曹玺又改任江宁织造，在任22年。

曹玺的妻子孙氏23岁做康熙帝的奶妈，等康熙即位，曹家自然就得到了特别的照应。据记载，康熙南巡途中遇到孙氏，“色喜，且劳之曰：此吾家老人也”，即一语道出他们之间的特殊关系。④据史料记载，康熙还亲手书写“萱瑞堂”三个大字赐给她。刘心武先生说康熙“当时兴致非常高，正好萱草开花——萱花，萱草那个花在中国是象征孝顺母亲的，所以他就写了一个大匾，叫‘萱瑞堂’。荣国府正屋挂的一块匾‘荣禧堂’的物件原型就是后来一直挂在江宁织造府的‘萱瑞堂’。你从这个字的含义上都可以看出它们互相的联系，‘萱瑞’跟‘荣禧’都有一种吉祥的、预示着这个家族会越来越繁荣的含义在里面。所以，曹雪芹实际上是把他祖父家里面的金匾通过艺术升华，变化为了林黛玉到荣国府所看见的这个金匾了。”这种探佚和想像还是有合理的范围。

曹寅的一生与康熙帝的关系极为特殊，可谓“君仁臣良”。康熙18岁时，召曹寅入宫作侍读，时年14岁。当时侍读必须是满族大臣之子，又具聪慧者。曹寅因其父母的关系，虽是汉族包衣，亦受重视。16岁升为侍卫。侍卫都是对皇上忠实可靠的。一二等是皇上左右的，三等侍卫是皇上外出的前导。此后逐年提升，到其父死在江宁织造任上时，他一直是在康熙的身边，朝夕相处，感情自然深厚。33岁时出任苏州织造（1690－1693年），35岁时以苏州织造兼任江宁织造（1692－1712年）。曹寅任江宁织造21年。他的政绩很出色，不仅皇上赏识，同僚也给予好评。

他一生主要从事了三种事业，都是康熙皇帝亲自委派的。

（1）江宁织造

康熙之际，江宁、苏州、杭州三织造管辖丝绸织机十万余张，几乎超过明末时全国的丝绸织机。清王朝掌管的江南三织造供应皇室的全部丝绸，实际控制了江南一带全部丝绸业的产销。因此，清王室十分重视江南三织造的人选。苏州织造李煦（1693－1723年）是曹寅的大兄哥（其妻的哥哥），杭州织造孙文成（1706－1728年）是曹寅母亲的娘家人，都是由曹寅推荐而任命的。形成了以曹家为中心的江南握有经济特权的豪族集团，他们不受地方官的辖制。如康熙帝所说：“三处织造，视同一体”。康熙后四次南巡，经南京时住在江宁织造府曹家，经苏州时住在苏州织造李府，曹寅和李煦共同担当“接驾”的重任。曹寅死后，雪芹的父辈曹颙、曹頫继任江宁织造，也是由李煦提携和照看的。

（2）巡盐御史

康熙四十二年，曹寅奉旨与李煦轮流兼管两淮盐政。两淮盐业，供应当时中国一半的地区。清朝首任两淮巡盐御史李发元在《两淮巡盐御史题名碑记》中说：“两淮岁课，当天下租庸之半，损益盈虚，动关国计。”可见他们是为清王朝掌经济命脉的财政大员。曹寅任巡盐御史的那几年，正是曹家“烈火烹油，鲜花着锦”的时代。这“肥差”虽好，但毕竟打点的地方太多，康熙南巡、修建行宫和私下馈赠这三项是造成亏空的主要原因，而外还有种种勒索、行贿等等，如皇太子胤礽两次派其亲信灵普在曹寅处索取银子六万两。这些都得用盐课耗羡（或称“火耗”，“耗馀”。所谓“火耗”，是指国家征得税银两熔铸成为块银时的折蚀耗损。但实际上已成为正课而外的所征附加税的别名。）所得来的支付，数以万计的耗羡仍然无法填补日益增长的巨额亏空。曹寅死前亏空帑银竟达三十二万两之巨，他说：

两淮事务重大，日夜悚惧，恐成病废，急欲将钱粮清楚，脱离此地。⑤

然而正是由于曹寅兼理两淮盐政时，迎驾康熙南巡造成了亏空。康熙深知此中缘由，对此至为关切。

“欲奉宸游未乏人，两淮办事一盐臣。”（张符骧《后竹西词》）

曹寅、李煦为康熙南巡营建宝塔湾行宫。康熙四十四年三月十二日，迎来康熙第五次南巡，御舟开抵三汊河宝塔湾。曹寅奏请起銮，同皇太子、十三阿哥、宫眷驻跸。又是演戏，又是摆宴，真“比一部书还热闹”。

《红楼梦》赖妈妈曾回忆：“哎呦！那可是千载难逢的！那时候我才记事儿。咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海船，修理海塘，只预备接驾一次，把银子花的像淌海水似的！说起来——”正是对接驾的描述。

“三汊河干筑帝家，金钱滥用比泥沙。”（张符骧《竹西词》）

迎驾康熙南巡既为曹家带来无上的荣耀，也为曹家埋下了祸根。脂砚斋对此批注：“借省亲事写南巡，出脱心中多少忆昔感今。”此话对我们理解贾蓉的话：“再二年，再省一回亲，只怕就精穷了”，大有帮助。

（3）扬州书局

曹寅于康熙四十四年奉命设立扬州书局，他是藏书家，精通版本、校勘、目录之学。曾刊刻《全唐诗》等书十余种，近三千卷。该书局所刻之书，字体娟秀工整，着墨乌黑均匀，成为清代雕板史上的佳作和“康版”的典范。

从康熙四十四年五月一日至四十五年九月十五日，曹寅给康熙上奏的七个折子里详细地汇报了校订、编纂、书写、雕刻、印刷等问题。其主要贡献：

第一，搜求遗诗，使之完备。明人多出初、盛唐诗集，“中、晚唐诗，尚有遗失，已遣人四处访觅”，“益以内府所藏全唐诗集，又旁采断碑残碣，碑史、杂书之所载，补所遗，凡得诗四万八千九百余首，作者二千二百余人。”至今都是最有价值的一部唐诗总集。

第二，拟定凡例，开创体例。前人编选唐诗，多以初、盛、中、晚四期以划分唐诗出现的时代，正如凡例第十条写道：“唐人世次前后最为冗杂，向来别无善本。”曹寅在开创新体例上颇下功夫，“商酌校刊全唐诗凡例，进呈钦定”。康熙帝也很重视，审阅后批道：“凡例甚好。”

第三，书写雕刻，娟秀工整。康熙对刻书的字体很关注，他在给《文献通考》序中有专门的批示：“此后刻书，凡方体，均称宋字；楷书，均称软字。”这话透露出康熙帝对明朝正、嘉以来形成的横轻竖重的仿宋字体不甚喜欢，想追求一种自己喜欢的新字体。作为书法家的曹寅选用新字体，即用唐代欧阳询、元代赵孟頫的楷书取代官刻长期沿用的宋体字。而且为了书写统一，“一样笔迹者甚是难得，仅择其相近者，令其习成一家，再为缮写”。如此精工，尽善尽美，扬州书局所刻之书，采用圆润隽秀的手写软体字，开一代新风。

曹寅主持编纂出版《全唐诗》和一大批古籍，涵养了家学，形成诗礼簪缨、钟鸣鼎食之家。特别是他的文学造诣和在文化方面的贡献更值得注意。曹寅才华横溢，诗词歌赋、琴棋书画，无所不通，颇擅风雅。今存《楝亭集》是其诗、词、文创作总集。还写过《续琵琶》等剧本。《红楼梦》第五十四回，贾母指着湘云道：“我像她这么大的时候儿，她爷爷有一班小戏，偏有一个弹琴的，奏了《西厢记》的‘听琴’，《玉簪记》的‘琴挑’，《续琵琶》的‘胡笳十八拍’，竟成了真的了。比这个更如何?”这个小细节与曹寅所作《续琵琶》传奇暗合。曹家原是“诗书之族”，曹寅收藏的善本书有3287种之多，可见藏书之富。从中也可以看出曹雪芹家学的渊源，对曹雪芹《红楼梦》的创作产生了潜移默化的影响。仅从《全唐诗》这一视角来看，一是《红楼梦》诗词直接引用、间接化用唐诗达200多处；二是还采用《全唐诗话》、《全唐纪事》等典故，几乎全面接受了《全唐诗》的语源意象；三是在叙事中的取名寓意、状物写情、酒令诗谜、谈话说笑也多取唐诗的诗句，或唐诗意象。

曹家的家庭文化氛围是成就曹雪芹的重要因素。

康熙五十一年曹寅去世，享年55岁。对曹寅的健康状况，康熙至为关切多次垂问：“尔病比先何似”。曹寅于康熙五十一年七月一日得了感冒，后转成疟疾，李煦代求圣药，康熙批道：

尔奏得好!今欲赐治疟疾的药，恐迟延，所以赐驿马星夜赶去。但疟疾若未转泄痢，还无妨。若转了病，此药用不得。南方庸医，每每用补剂，而伤人者不计其数，须要小心。康熙赐的是治疟疾的名药金鸡纳霜即奎宁，让曹寅“连吃二服，可以出根。”⑥不料曹寅，“福分浅薄，圣药未到，遽尔病故。”

曹颙是曹寅的独子，17岁继位，在位3年后去世。

康熙为使曹寅后继有人，特命曹寅的弟弟曹荃之四子曹頫为曹寅之子。曹頫当时是一个“黄口无知”的16岁小孩。我们从康熙五十七年一天(1718年6月2日)，在曹頫请安折上的批语就看得清清楚楚：

朕安。尔虽无知小孩，但所关非细，念尔父出力年久，故特恩至此。虽不管地方之事，亦可以所闻大小事，照尔父密密奏闻，是与非朕自有洞鉴。就是笑话也罢，叫老主子笑笑也好。⑦

这段批语是何等“知心”，又是何等“亲密”。

过继子曹頫在位12年。雍正五年，以曹頫“行为不端，织造款项，亏空甚多”而将其罢官查办。